La zeolita, este mineral volcánico único con asombrosas propiedades limpiadoras y aglutinantes de contaminantes, no es nuevo en Grecia. Las primeras referencias al uso de la zeolita se remontan a la antigüedad, cuando los griegos aprovechaban el poder de las rocas naturales para la higiene, el almacenamiento de alimentos y la purificación del agua.
Hoy en día, la zeolita griega, especialmente la de la región de Tracia, es reconocida internacionalmente por su pureza y su composición en clinoptilolita. Un material que tiende un puente entre la sabiduría antigua y las aplicaciones modernas, desde la agricultura y la ganadería hasta la desintoxicación y la protección del medio ambiente.
Cristales rosados de eulandita (un tipo de zeolita) sobre un sustrato pedregoso. Las zeolitas son minerales volcánicos porosos formados por la meteorización de cenizas volcánicas en presencia de agua y presentan propiedades únicas de absorción e intercambio iónico.
Origen ge ológico de la zeolita en Grecia
Las zeolitas son un grupo de minerales naturales de arcilla-silicato que suelen formarse en zonas de intensa actividad volcánica. En Grecia, las condiciones del Terciario (hace 66-2,6 millones de años) favorecieron la formación de yacimientos de zeolitas: vulcanismo recurrente con gran cantidad de material piroclástico, elevado flujo de calor y un clima relativamente seco que daba lugar a cuencas salobres cerradas. En tales entornos, las cenizas volcánicas y los polvos vítreos se alteraron diagenéticamente en presencia de agua, convirtiendo el vidrio volcánico original en zeolitas (por ejemplo, clinoptilolita, eulandita, mordenita) y minerales asociados.
En Grecia hay numerosos yacimientos de zeolitas, sobre todo en zonas con rocas volcánicas. Tres zonas principales albergan grandes yacimientos de zeolitas de interés económico:
- Tracia (prefectura de Evros y Rodopi), en el noreste del país, donde los yacimientos son de edad eoceno-oligoceno y ricos principalmente en eulandita y clinoptilolita. Se trata de tofoformas zeolíticas creadas por la alteración hidrotermal de cenizas volcánicas en sistemas hidrológicos abiertos de agua dulce y salada.
- Las islas de Kimolos y Polyeagos en las Cícladas, donde las rocas son principalmente de edad cuaternaria y ricas en mordenita. Allí la zeolitización está probablemente relacionada con campos hidrotermales de alta temperatura debidos a vulcanismo reciente.
- La isla de Samos, en el Egeo oriental, con yacimientos miocenos ricos en clinoptilolita y analsimita. Los yacimientos sameses se formaron en un lago salobre cerrado, con la zeolita precipitada por el agua alcalina del lago (yacimientos de tipo salino-alcalino).
Aparte de las áreas principales mencionadas, se han registrado apariciones menores de zeolitas en otras zonas volcánicas. Por ejemplo, en los depósitos precaldérmicos de Santorini se han identificado zeolitas procedentes de la meteorización de tofos volcánicos, mientras que también se encuentran rocas volcánicas zeolíticas en cuencas neógenas del oeste de Lesbos y en otros lugares. En general, donde hay cenizas volcánicas antiguas que han entrado en contacto con el agua, existe la posibilidad de encontrar zeolitas naturales.
En los tofos zeolíticos griegos, el mineral de zeolita predominante es la clinoptilolita (del tipo ortorrómbico HEU), a menudo acompañada de eulandita – esencialmente la forma variante calcárea del mismo tipo estructural deslizante. En algunos lugares también aparecen otras zeolitas, como la mordenita (en las Cícladas) y la analsima (en Samos).
La zeolita en la antigüedad: primeros informes y usos
En la antigua Grecia no existía el término «zeolita «, se inventó mucho más tarde. Sin embargo, nuestros antepasados utilizaban materiales que ahora sabemos que contenían zeolitas. Las rocas volcánicas y las piedras naturales porosas ya se utilizaban en la antigüedad como materiales de construcción y acondicionadores del suelo. Por ejemplo, las fuentes históricas mencionan que los romanos utilizaban la toba amarilla napolitana (tuffo giallo napoletano) -rica en minerales zeolíticos como la hawazita y la phillipsite- para construir edificios, y toda la ciudad de Nápoles se edificó sobre este material.
Los romanos también mezclaban cenizas vol cánicas (puzolana ) en morteros de cal para la construcción de obras hidráulicas, una práctica que probablemente les venía dada por el conocimiento empírico de la resistencia de estos materiales en contacto con el agua.
En Grecia, las investigaciones arqueológicas demuestran que los antiguos griegos y tracios utilizaban diversas rocas naturales de estructura porosa.
En Tracia, por ejemplo, se han encontrado canteras prehistóricas de sílex y otras piedras ya en el Neolítico, mientras que en la época clásica se utilizaban tofos y areniscas locales como materiales de construcción. Un ejemplo típico es la «tierra caliza » de la isla de Kimolos, un suelo blanco y arcilloso derivado de cenizas volcánicas meteorizadas. La tierra caliza era conocida desde la antigüedad y Teofrasto la menciona como laxante, utilizándola para limpiar tejidos y como antídoto medicinal, gracias a su propiedad absorbente. Aunque la tierra caliza se refiere principalmente a minerales arcillosos (por ejemplo, esmectitas/bentonitas) y no a zeolitas, la práctica de utilizar productos volcánicos con fines de limpieza y salud prefigura la posterior utilización de la zeolita de forma similar.
Es importante señalar que la propia palabra «zeolita » tiene una raíz griega, aunque no se encuentra en los textos antiguos. Procede del antiguo verbo zeo (‘hervir’) y del sustantivo lithos (‘piedra’). El término fue acuñado en 1756 por el mineralogista sueco Axel Cronstedt, que observó que cuando se calienta un mineral determinado, se libera vapor de agua y el mineral parece «hervir». Inspirándose en el griego antiguo, Cronstedt bautizó el material como zeolita, que significa «piedra hervida». La lengua griega «bautizó» científicamente un material que los antiguos griegos probablemente utilizaban de manera informal sin darle nombre.
Aunque no existen pruebas escritas directas de la antigüedad sobre el uso deliberado de la zeolita, la tradición arqueológica y folclórica sugiere que las propiedades beneficiosas de estas rocas no pasaron desapercibidas. En Tracia, por ejemplo, los lugareños observaron durante generaciones que el ganado que pastaba en suelos con subsuelo de zeolita daba una leche más rica y sabrosa, mientras que los campos cercanos a los afloramientos de zeolita producían más cosechas y de mejor calidad. Además, el agua de los manantiales que brotaban a través de las rocas zeolíticas se consideraba extremadamente «dulce» y pura: las viejas amas de casa lavaban la ropa en esos manantiales y observaban un efecto blanqueador mejor que el de cualquier otro medio de la época. Estas tradiciones demuestran que, mucho antes de que se estudiara científicamente la zeolita, las sociedades reconocían intuitivamente el valor de las «piedras hirvientes» porosas presentes en su localidad.
Descubrimientos y estudios científicos ( siglos XVIII-XX)
La primera referencia científica a la zeolita fue hecha, como ya se ha mencionado, en 1756 por Axel Cronstedt, inaugurando el estudio oficial de este mineral. Durante los siglos XIX y XX , los geólogos descubrieron numerosos tipos nuevos de zeolitas e investigaron sus propiedades.
A mediados del siglo XX, se habían identificado docenas de zeolitas naturales diferentes, como la clinoptilolita, la havazita, la mordenita, la analsimita, la phillipsite, etc., y al mismo tiempo se sintetizaban zeolitas sintéticas (tamices moleculares) para aplicaciones industriales.
La capacidad única de las zeolitas para adsorber moléculas de forma selectiva, intercambiar iones y actuar como tamices moleculares ha despertado el interés por su uso en la depuración del agua, los procesos catalíticos y otros muchos campos.
En Grecia, la investigación geológica sistemática de las zeolitas comenzó en el siglo XX, especialmente tras la creación del Instituto de Exploración Geológica y Mineral (IGME). Aunque ya se conocían pequeños yacimientos (por ejemplo, en islas volcánicas), la existencia de grandes yacimientos explotables se descubrió relativamente tarde.
Un primer indicio interesante fue Santorini: en 1981, el geólogo I. Kanaris del IGME informó del descubrimiento de tofos zeolíticos en la isla (en capas anteriores a la caldera) en un informe interno. Este fue uno de los primeros informes oficiales de un yacimiento de zeolita en territorio griego.
El avance decisivo se produjo a finales de la década de 1980, cuando el IGME llevó a cabo un amplio programa de investigación para localizar yacimientos zeolíticos en toda Grecia. Los resultados fueron reveladores: se identificaron grandes yacimientos de tofos zeolíticos en Tracia, concretamente en zonas del sur de Evros (Petrota, Metaxades, Lefkimi, Feres, etc.) y en Ródope (yacimiento de Skaloma, en el municipio de Arrianon).
También se confirmaron zonas zeolíticas en las islas de Kimolos/Polygos y Samos, en consonancia con indicaciones anteriores. Las investigaciones de FHW en algunos de estos yacimientos (por ejemplo, Petrotas-Metaxades) mostraron que los tofos contienen contenidos muy elevados de zeolita, siendo ésta el principal componente de la roca (más del 70-80% p/p).
Es característico que en el Petrota Evros se encontrara un tofo zeolítico con un contenido de clinoptilolita de hasta ~89%, un porcentaje extremadamente alto a nivel internacional. Por ello, el yacimiento de Evros fue calificado con razón como uno de los yacimientos de zeolita más limpios y de mayor calidad del mundo. En los Ródopes, en Skaloma, también se descubrió que la zeolita era de «excelente calidad» (clinoptilolita casi pura). Con estas investigaciones del IGME, a finales del siglo XX Grecia apareció en el «mapa» de los países con un notable potencial zeolítico.
Desde el punto de vista académico, geólogos griegos y extranjeros han realizado decenas de estudios científicos sobre las rocas zeolíticas griegas. A título indicativo, se han publicado trabajos sobre la mineralogía y la geoquímica de los tofos de Evros, sobre la capacidad de intercambio iónico de las zeolitas griegas y sobre su potencial comercial. El profesor M. Stamatakis de la Universidad de Atenas, junto con colaboradores extranjeros, publicó en 1996 un conciso documento en el que se describen «los yacimientos de zeolitas de Grecia», destacando las tres regiones antes mencionadas (Tracia, Kimolos/Polígono, Samos) y sus condiciones geológicas de formación. Así pues, a principios del siglo XXI, la base científica del conocimiento de la zeolita griega ya estaba establecida: sabíamos dónde se localizaba, cómo se formaba y cuáles eran sus propiedades particulares.
Descubrimiento de yacimientos en Tracia : del laboratorio a la práctica
Desde el principio, el mayor interés se centró en Tracia, por el tamaño y la pureza de los yacimientos que allí se encuentran. Ya desde los primeros resultados del IGME (finales de los 80 – principios de los 90) quedó claro que la zona del norte de Evros (municipio de Orestiada) alberga un «tesoro«: extensas formaciones de tofos zeolíticos de gran calidad. En concreto, en la prefectura de Evros se detectaron 30 localizaciones diferentes de rocas zeolíticas, 10 de las cuales se encuentran en la zona de Petroti-Pentalofos. En 4 de estas localizaciones de Petrotes, se detectó zeolita con una pureza que oscilaba entre el ~76% y el 89% de clinoptilolita. Se trata de sedimentos volcánicos del Eoceno-Oligoceno, de hasta 100 m de espesor, depositados en cuencas marinas/lunares poco profundas y sometidos posteriormente a procesos de meteorización por circulación meteórica y de agua de mar.
El resultado fue la formación de una roca porosa y ligera cuyo componente principal es la zeolita. Estas tobas se encuentran cerca de la superficie, lo que facilita su extracción (la zeolita «se encuentra a poca profundidad, a unas decenas de metros bajo tierra», según fuentes locales). Las reservas totales de Evros se estiman en cientos de millones de toneladas de material zeolítico, lo que confiere a la región importancia a escala mundial.
Al mismo tiempo, más al sur, en Tracia, en la prefectura de Rodopi, también se encontró un yacimiento explotable. En la localidad de Skaloma (municipio de Arrianon), a unos 70 km al suroeste de Petrotes, se descubrió un tofo zeolítico de excelente calidad. Geológicamente, Skaloma pertenece a la misma cuenca volcánico-sedimentaria más amplia que se extiende en la zona de Komotini-Organi-Sapes.
Las investigaciones de IgME allí identificaron varios yacimientos de zeolita. En concreto, se estudiaron en detalle tres subzonas (Skoloma NO, Skoloma NE y la localización «Kerostatis») y se descubrió que contenían un total acumulado de unos 5,2 millones de toneladas de reservas naturales de zeolita (1,0 + 1,7 + 2,5 millones de toneladas respectivamente). La zeolita de Skaloma es principalmente clinoptilolita-HEU, de composición similar a la de Evros y, por tanto, apta para aplicaciones similares.
Las pruebas de laboratorio realizadas con muestras de los yacimientos de Tracia mostraron una capacidad de intercambio iónico (CEC) muy elevada para la zeolita, del orden de 200-400 meq/100g. Además, el tamaño del grano y la dureza del material lo hacen ideal para molerlo y utilizarlo en diversas formas (polvo, gránulos). Estas características allanaron el camino para una multitud de aplicaciones industriales y medioambientales: desde acondicionadores de suelos agrícolas y aditivos para piensos, hasta filtros purificadores de agua, adsorbentes de metales pesados, limpiadores de vertidos de petróleo, componentes de cemento y materiales de construcción, etc. En otras palabras, la existencia de esta «Zeolita Natural Griega» (como se la suele llamar) constituía un nuevo y valioso activo de la riqueza mineral del país, con potencial de explotación en numerosos sectores.
Utilización industrial y evolución de la zeolita griega hasta nuestros días
A pesar del descubrimiento de grandes yacimientos de zeolita en Tracia ya a principios de la década de 1990, su explotación industrial no fue inmediata. Durante varios años, la zeolita griega permaneció sin explotar, hecho que se convirtió en un «misterio» y provocó discusiones tanto a nivel local como nacional. Desde 2003 aproximadamente, varias empresas han manifestado su interés por obtener licencias de explotación, en particular para el yacimiento de Evros Petroton. Sin embargo, el asunto se convirtió en un litigio jurídico y administrativo de larga duración. Como reveló una investigación de 2013, la cuestión de la zeolita había «atormentado a la comunidad local durante una década» y había enfrentado al Ministerio de Medio Ambiente con la Administración descentralizada, implicando a políticos, al IGME e incluso a la Inspección de la Administración Pública.
En concreto, dos diputados tracios (Alexandros Kontos y Eurípides Stylianides) denunciaron en 2014 que «intereses personales» impedían la explotación de la zeolita, dejando sin explotar una enorme oportunidad de desarrollo para el sector agrícola y más allá. En efecto, se constató que una serie de obstáculos administrativos (burocracia, solapamiento de responsabilidades, anulación de decisiones) habían retrasado la expedición de un permiso de explotación. De hecho, la empresa inicialmente interesada en Petrota recurrió a los tribunales, mientras que al mismo tiempo (según los informes) se vio obligada a importar zeolita del extranjero para satisfacer las necesidades del mercado griego. Cabe destacar que en el periodo 2007-2009, se informa de una producción nacional nula o mínima (extracciones de prueba de unos cientos de toneladas), mientras que al mismo tiempo Grecia consumía zeolita importada de países como Turquía, Bulgaria y Bosnia.
A pesar de los retrasos, en los últimos años se han producido importantes avances. Desde 2019-2020, las autoridades competentes han completado las aprobaciones ambientales y técnicas para dos proyectos de minería de zeolita a gran escala en Tracia: uno en la prefectura de Rodopi y otro en la prefectura de Evros. En Rodopi, en Skaloma, se concedió una superficie de cantera pública de ~98 ha y se aprobó un Estudio de Impacto Ambiental para 20 años de explotación. Este proyecto se adjudicó a la empresa «Avgi Ltd», que bajo el nombre comercial «Thracian Zeolite » inició desde principios de 2021 la extracción y el procesamiento de zeolita en una superficie de ~100 acres en el norte de Grecia.
Así, por primera vez, la zeolita clinoptilolita griega salió oficialmente al mercado, disponible para uso comercial. Al mismo tiempo, en Evros, la comunidad local pasó a la acción: se fundó una empresa de base con la participación de los residentes locales («Petroton Zeolite S.A. – O Lithoxos»), que recibió en 2021 la aprobación de un estudio técnico para una cantera privada de 30 acres en la ubicación «Palioklisi» de Petroton. A finales de 2021, este proyecto también estaba en marcha, marcando el inicio de la extracción de zeolita en Petrotta por los propios residentes locales.
Hoy, por tanto, la» zeolitagriega » ya no es una promesa incumplida, sino una realidad en curso. Ya se utiliza en aplicaciones innovadoras: los agricultores del norte de Grecia la incorporan a sus campos para mejorar la humedad y la fertilidad del suelo, los ganaderos la añaden a los piensos para mejorar la salud animal y también se está probando en plantas de tratamiento de aguas residuales como filtro para eliminar contaminantes. La investigación universitaria muestra resultados impresionantes, por ejemplo, un aumento de la producción agrícola de hasta el 66% utilizando zeolita tracia como enmienda del suelo, y la eliminación eficaz de metales pesados y amoníaco de las aguas residuales utilizando zeolita griega como filtro. Además, se está estudiando la posibilidad de utilizar la zeolita griega como mineral industrial para la producción de cementos y morteros ligeros con mejor aislamiento térmico.
Retrocediendo en el tiempo desde la Antigüedad hasta nuestros días, observamos un viaje fascinante: del usosilencioso de piedras porosas por parte de nuestros antepasados, pasamos a la identificación científica de la zeolita en el siglo XVIII, luego al descubrimiento de los tesoros de Tracia en el siglo XX y , por último, a la explotaciónindustrial de nuestros días. La zeolita griega, con sus raíces literales y etimológicas en la tierra helénica, se perfila como un material con un enorme potencial de futuro. Gracias a sus propiedades únicas y al apoyo tanto de la comunidad científica como de las comunidades locales, la zeolita griega puede contribuir a una agricultura más sostenible, un medio ambiente más limpio y nuevos productos innovadores, escribiendo el siguiente capítulo de su historia en constante evolución.
Fuentes
Autoridad Geológica Helénica y Geológica; Mineral Exploration (antes IGME), publicaciones científicas (Bulletin of the Geological Society of Greece, Mineralium Deposita), prensa local y nacional (To Vima, Evros News, Ypaithros), sitios web de información sobre la zeolita, así como material de archivo de empresas mineras(Zeolife, Thracean Zeolite, Zeolithos Petroton).
Las referencias a observaciones históricas y al folclore proceden de las experiencias registradas de los habitantes de la zona de Petroton. En conjunto, las pruebas confirman que la zeolita griega, de ser una «piedra hirviente» a los ojos de un mineralogista sueco, ha evolucionado hasta convertirse en un valioso recurso nacional con características de categoría mundial.
